En règle générale, les rôlistes éprouvent beaucoup de mal à définir le jeu de rôle en termes compréhensibles par des personnes ne l'ayant jamais pratiqué. La preuve en est faite par la diversité des définitions qu'ils donnent de leur propre loisir. À chacun d’eux correspond une définition et des habitudes de jeu.
La Fédération Française de Jeu de Rôle a proposé aux internautes - membres ou non de la fédération - de participer à la mise au point d’une définition du jeu de rôle. Celle-ci a été élaborée dans le but d’être simple et généralisable au plus grand nombre de jeux de rôle. Toutefois, la richesse de thèmes abordés et de techniques de jeu est telle que cette définition ne peut être "la définition" de tous les jeux de rôle. Celle-ci est donc une définition parmi tant d’autres, qui a le mérite d’avoir été peaufinée par une vingtaine de rôlistes de tous horizons.
Le jeu de rôle est un jeu de société qui prend ses origines dans les contes au coin du feu. Les spectateurs participent au conte en imaginant les actions des personnages. Le conteur mène le jeu en tenant compte de ces actions dans la suite de son récit. Ainsi l'histoire se construit grâce à l'imagination de l'ensemble des participants, c'est donc une sorte de conte interactif.
Définition du QUID
Jeux de rôle. Les joueurs (4 ou 5) interprètent des personnages en vivant une aventure proposée par un autre joueur, le meneur de jeu, qui prépare la trame de l'histoire, puis anime et arbitre la partie. L'aventure comporte des énigmes et des obstacles que les person-nages doivent résoudre et franchir. Il n'y a ni gagnant ni perdant, le but étant pour les joueurs de coopérer pour mener à bien l'aventure. Joué autour d'une table, c'est un jeu de dialogue: le meneur de jeu décrit une scène (décors, personnages présents autres que ceux des joueurs), chaque joueur indique ce que fait ou tente de faire son personnage, le meneur de jeu indique le résultat des actions et la suite de la scène, et ainsi de suite. Les règles de jeu fournissent un cadre : des données chiffrées (les caractéristiques) permettent au joueur de choisir les capacités de son personnage, qui servent en cours de jeu à vérifier, par un jet de dés, si chaque action hasardeuse tentée par le personnage réussit ou échoue.
Pratiquants : Etats-Unis : 1 000 000. France : environ 400 000 amateurs, dont 100 000 passionnés, environ 600 associations recensées. Premier jeu : Dungeons & Dragons (Donjons et Dragons), créé 1974 par Gary Gygax, et publié par TSR (USA, plus gros éditeur mondial, fondé 1975). Le plus pratiqué : Advanced Dungeons & Dragons (AD & D) (1978), version sophistiquée du précédent, refondue 1991 (AD & D2) ; en France (par ordre de popularité) L'Appel de Cthulhu (d'après Lovecraft), Advanced Dungeons & Dragons (AD & D), Vampire (inspiré de Ann Rice), Warhammer, Star Wars (le jeu de la Guerre des étoiles), In Nomine Satanis/Magna Veritas, Cyberpunk, Shadow-run, Rêve de Dragon, Elric (d'après Moorcock), Le Jeu de rôle des Terres du Milieu (d' après le Seigneur des anneaux, de Tolkien), Rune Quest, Nephilim. Deadlands, Légendes des 5 anneaux. Durée moyenne d'une partie : 4 à 6 h.
Qu'est-ce qu'un jeu de rôle ? (suivant la Sté Descartes éditeur)
Contrairement à ce que voudraient faire croire certains médias amateurs de sensationnalisme, les jeux de rôle ne présentent pas plus de "danger" que le bilboquet ou la belote. Ces divertissements n'ont, en outre, pas grand-chose à voir avec les jeux de rôle thérapeutiques, ni avec les exercices auxquels se prêtent certains cadres de sociétés commerciales lorsqu'ils cherchent à améliorer leurs compétences.
Nés au début des années soixante-dix avec l'apparition du premier d'entre-eux Dungeons & Dragons (conçu par Gary Gygax et Dave Arneson, qui se sont inspirés d'un wargame avec figurines), les jeux de rôle ont parfois été décrits comme le moyen idéal pour découvrir ce qui pourrait bien se passer après le mot "fin" d'un roman ou d'un film.
En fait, ils sont des versions "adultes" et "simulationnistes" de jeux enfantins tels que "Gendarmes et voleurs" ou "Cow-boys et indiens". Il est donc fort probable que leurs détracteurs aient, sans le savoir, pratiqué des jeux de rôle dans leurs jeunes années...
Les jeux qui nous intéressent sont toutefois "adultes", parce qu'ils ne se contentent pas d'approximations pour la résolution des problèmes intervenant en cours de partie. Ils ont recours à des règles précises, qui s'inscrivent parfaitement dans un contexte spécifique (le monde des contes de fées, l'univers de La Guerre des Etoiles, etc.).
Ils sont également "simulationnistes", parce que leurs règles cherchent à reproduire, autant que possible, une "réalité virtuelle". Car, s'il nous est parfaitement impossible de savoir quelles blessures pourrait infliger un dragon de légende, les règles de Donjons & Dragons (par exemple) peuvent nous en donner une idée "vraisemblable". C'est à ce niveau que se situe le lien de filiation avec les wargames, car la façon même dont les règles fonctionnent rappelle souvent les simulations historiques. De plus, les "joueurs de rôles" emploient également des dés pour simuler la part du hasard inhérente à la réalité.
Les jeux de rôle se pratiquent autour d'une table (le plus souvent), sous la forme d'échanges verbaux entre un "maître de jeu" (un conteur/arbitre) et des joueurs qui interprètent (par la parole) des "personnages".
Le maître de jeu prépare un "scénario" (comparable au script d'un film, à la seule différence que les dialogues sont improvisés par les joueurs), dans lequel les personnages sont confrontés à diverses situations ou épreuves (combat contre des nains sanguinaires, escalade d'une montagne, affrontement entre vaisseaux spatiaux, etc.). Les joueurs expliquent comment leur alter ego imaginaire agit et le maître décide, à l'aide des règles du jeu, comment se passent les choses.
De fil en aiguille, en partant de la trame du scénario conçu par le maître, tous les participants vont élaborer une histoire unique, fabuleuse et passionnante, digne des meilleures productions hollywoodiennes... sans même se lever de leur chaise !